저도 처음 블로그를 시작했을 때는 정말 막연했습니다. 그냥 좋아하는 음식 이야기를 끄적이다 보니 어느새 구독자가 생기고, 그게 또 다른 기회로 이어지더라고요. 배동열 대표의 이야기를 들으면서 저 역시 비슷한 고민과 선택의 순간들을 겪었던 기억이 떠올랐습니다. 서울대 출신 건축회사 직원에서 미식 블로거로, 그리고 연매출 75억 식재료 수입업체 대표까지. 흔히 말하는 '부잣집 아들'이라는 소문과 달리, 그는 퇴직금으로 버티며 천천히 자기만의 길을 개척했습니다. 과연 그가 어떻게 블로그와 SNS를 넘나들며 성공할 수 있었을까요?
플랫폼 전환의 비밀, 블로그에서 인스타그램까지
많은 분들이 궁금해하시는 부분이 바로 이겁니다. 어떻게 한 사람이 블로그, 인스타그램, 유튜브를 모두 성공적으로 운영할 수 있었을까요? 배동열 대표는 2004년 네이버 블로그 초창기부터 유럽 여행기를 쓰기 시작했습니다. 당시만 해도 여행기를 제대로 쓰는 사람이 드물었고, 사진 없이 글만 올렸는데도 사람들이 찾아왔다고 합니다. 독자들의 요청으로 핸드폰 사진을 찍기 시작했고, 점차 디지털카메라로 업그레이드하며 콘텐츠 퀄리티를 높여갔죠.
저도 초기에는 사진보다 글에 집중했던 기억이 납니다. 솔직히 처음엔 핸드폰 카메라 화질이 형편없어서 망설였는데, 독자 반응을 보니 완벽한 사진보다 진정성 있는 후기가 더 중요하더라고요. 블로그 시대의 가장 큰 특징은 '누적 신뢰'였습니다. 갑자기 새로 만든 블로그가 조회수를 많이 받는 건 구조적으로 불가능했기 때문에, 최소 5년에서 10년간 꾸준히 활동한 사람들만이 파워 블로거로 인정받을 수 있었습니다.
인스타그램 시대로 넘어오면서 판도가 완전히 바뀌었습니다. 여기서 '바이럴 마케팅(Viral Marketing)'이란 콘텐츠가 바이러스처럼 빠르게 퍼지며 자연스럽게 확산되는 마케팅 방식을 의미합니다. 잘 만든 사진 한 장, 자극적인 릴스 하나만으로도 갑자기 수십만 팔로워를 얻는 경우가 생겼죠. 배 대표는 이런 변화 속에서도 본인만의 색깔을 유지했습니다. 블로그에서는 글의 깊이로 승부했고, 인스타그램에서는 시각적 완성도를, 유튜브에서는 스토리텔링을 강화했습니다.
제 경험상 플랫폼마다 요구하는 콘텐츠 성격이 완전히 다릅니다. 블로그는 검색 유입이 핵심이기 때문에 정보의 정확성과 깊이가 중요하고, 인스타그램은 첫 3초 안에 시선을 사로잡아야 하며, 유튜브는 도파민을 자극하는 전개가 필요합니다. 배 대표가 세 플랫폼 모두에서 10만 이상의 팔로워를 유지하는 건 단순히 시간이 오래됐기 때문이 아니라, 각 플랫폼의 알고리즘과 사용자 행동 패턴을 정확히 이해했기 때문입니다.
식재료 수입, 우연에서 시작된 75억 사업
배동열 대표가 본격적으로 식재료 수입업을 시작한 건 강민구 셰프의 요청 덕분이었습니다. 처음엔 지인에게 선물 받은 중국산 트러플을 주변 셰프들에게 나눠주다가, 유럽산 트러플 가격이 터무니없이 비싸다는 걸 알게 됐죠. 당시 국내 시장 가격이 유럽 현지 가격의 거의 두 배였고, 강민구 셰프가 "형, 이거 좀 해줘"라고 부탁하면서 본격적인 수입이 시작됐습니다.
여기서 '마진율(Margin Rate)'이란 매출액에서 원가를 뺀 이익이 차지하는 비율을 의미합니다. 배 대표는 유럽 현지 가격으로 직접 수입해 국내 시장 가격의 절반 정도에 공급했는데도 충분한 마진을 남길 수 있었습니다. 처음엔 친한 셰프들만 상대하려 했지만, 입소문이 퍼지면서 주문이 계속 늘어났고, 2019년 혼자서 약 3억 원의 매출을 기록했습니다.
캐비어 수입도 비슷한 과정을 거쳤습니다. 강민구 셰프가 투스타를 받고 글로벌한 스탠더드에 맞는 캐비어가 필요하다고 했을 때, 배 대표는 해외 프리미엄 브랜드를 직접 수입하기 시작했습니다. 2020년 매출 7억, 2021년 15억, 2022년 40억, 2023년 60억, 2024년 75억으로 급성장했고, 현재 직원은 11명 정도입니다. 이 성장 곡선을 보면 초기 3년간의 준비 기간이 얼마나 중요했는지 알 수 있습니다.
솔직히 저도 이런 성장 속도는 예상 밖이었습니다. 국내 고급 레스토랑 시장이 빠르게 성장하면서, 셰프들이 품질 좋은 식재료를 안정적으로 공급받을 수 있는 루트를 찾았던 거죠. 배 대표는 단순히 싸게 파는 게 아니라, 셰프들이 원하는 품질과 스탠더드를 정확히 이해하고 그에 맞는 브랜드를 선별해 들여왔습니다. 미식 블로거로서 쌓아온 신뢰와 네트워크가 사업의 핵심 자산이 된 셈입니다.
미식 인플루언서의 실제 수익 구조
많은 분들이 착각하시는 부분이 있습니다. 미식 인플루언서가 광고 수익만으로 큰돈을 번다고 생각하시는데, 실제로는 전혀 다릅니다. 배 대표는 블로그와 인스타그램 시절에는 식당 광고를 거의 받지 않았다고 합니다. 유튜브 시청 수입도 유의미한 소득이 되려면 최소 100만 구독자는 넘어야 하는데, 식당이나 맛집 콘텐츠로 그 정도 구독자를 모으기는 쉽지 않습니다.
여기서 'CPM(Cost Per Mille)'이란 광고가 1,000회 노출될 때마다 지급되는 광고비를 의미합니다. 일반적으로 유튜브 식당 리뷰 콘텐츠의 CPM은 패션이나 뷰티에 비해 현저히 낮습니다. 광고주 입장에서 맛집 콘텐츠를 본 시청자가 실제로 그 식당을 방문했는지 추적하기 어렵기 때문이죠. 반면 패션이나 뷰티는 제품 구매로 바로 연결되기 때문에 광고 단가가 훨씬 높습니다.
배 대표에 따르면 인스타그램에서 식당이나 맛집 콘텐츠는 광고비를 거의 못 받는다고 합니다. 유튜브도 구독자 100만 명 기준 광고 하나에 약 5천만 원, 50만 명이면 2,500만 원 정도가 일반적인 시장 가격인데, 계속 광고를 하면 구독자들이 떠나기 때문에 지속 가능한 수익 모델이 아닙니다. 결국 많은 미식 인플루언서들이 자신의 식당을 차리는 이유가 바로 여기에 있습니다. 고정적이고 안정적인 수입원이 필요한 거죠.
제가 직접 경험해보니 맛집 인플루언서로 활동하면서 드는 비용이 만만치 않습니다. 한 달에 수십 곳을 방문하려면 식비만 수백만 원이 나가고, 해외 맛집을 다니려면 항공비와 숙박비까지 더해집니다. 배 대표도 2015년 퇴직 후 3년간 유럽을 다니며 책을 쓰는 동안 퇴직금을 거의 다 썼다고 고백했습니다. 결국 미식 인플루언서의 진짜 수익은 광고가 아니라, 그 과정에서 쌓은 전문성과 네트워크를 활용한 별도 사업에서 나온다는 걸 알 수 있습니다.
배동열 대표의 사례를 보면서 느낀 건, 결국 진정성과 전문성이 가장 강력한 무기라는 점입니다. 그는 단순히 맛집을 소개하는 데 그치지 않고, 셰프들이 진짜 필요로 하는 가치를 제공했습니다. 블로그 시대부터 쌓아온 신뢰는 플랫폼이 바뀌어도 유지됐고, 그 신뢰가 사업의 기반이 됐습니다. 요즘처럼 짧은 영상 하나로 순식간에 유명해지는 시대에도, 결국 오래 살아남는 건 깊이 있는 콘텐츠와 진짜 전문성을 갖춘 사람들입니다. 미식 인플루언서를 꿈꾸신다면, 당장의 조회수나 팔로워보다 본인만의 전문 영역을 만드는 데 집중하시길 권합니다.